Paolo Tortonese è professore di letteratura francese presoo l'Université de Paris III - Sorbonne nouvelle. Si è essenzialmente occupato di letteratura dell’Ottocento: romanticismo, naturalismo, genere fantastico. In particolare, si è interessato all’opera narrativa di Théophile Gautier, di cui ha curato un’edizione nella collana “Bouquins” Laffont, e a cui ha dedicato un libro (La vie extérieure, 1992). Ha scritto, con Pierre Jourde, un libro sul tema del doppio (Visages du double, 1996).
Le sue ricerche riguardano anche la pratica della descrizione e le teorie della rappresentazione, i rapporti tra letteratura, ottica e alienismo (Les Arts de l’hallucination, in collaborazione con D.Pesenti-Campagnoni, 2001), la teoria del romanzo (colloquio malatestiano Il bene e il male), l’estetica e la metaforologia (L’œil de Platon et le regard romantique, Paris, Kimé, 2006).
Ha introdotto diverse edizioni italiane di romanzi di Balzac, Dumas, Gautier, Maupassant (nella BUR) e ha collaborato con articoli su Eugène Sue e Mary Shelley a Il Romanzo diretto da F.Moretti.